Az egészséges ember folyamatosan reagál a külvilág ingereire. Ennek a képességnek a kiesése súlyos, esetenként életet veszélyeztető állapotot jelez. 

Azt a beteget, aki a külvilág ingereire nem reagál, de az alapvető életfunkciói, mint a légzés, keringés megfelelő szinten működnek, szakkifejezéssel eszméletlennek nevezzük. A reakcióképtelenség (eszméletlenség) annak a jele, hogy a központi idegrendszer működésében zavar keletkezett, az agy normális működése átmenetileg vagy tartósan megszűnt. Ennek különféle okai lehetnek, a leggyakoribbak a koponyasérülés, légzészavarok, légúti elzáródás, vagy keringészavarok (szívroham, ájulás, nagyfokú vérvesztés) okozta oxigénhiány, a vércukorszint hirtelen csökkenése miatt kialakuló tápanyagellátási zavar, egyes mérgezések (alkohol, gyógyszer, kábítószer stb.). Ebben az állapotban az izomzat jellemzően elernyed, a reflexek, köztük a légutakat védő reflexek, mint pl. a garatreflex, köhögés, részben vagy teljesen kiesnek, a fulladásveszély extrém módon fokozódik.